Salvador de Bahia, la perle de l’Atlantique noir

«Le patrimoine doit suivre l’évolution de la société, dit-il. Le coeur historique ne doit plus être isolé du restant de Salvador.» Et de rappeler l’importance des ascenseurs et funiculaires publics, dont le fameux elevador Lacerda, qui, à partir du milieu du XIXe siècle, ont commencé à relier la ville basse à la ville haute. «L’un d’eux ne fonctionne plus depuis plus de soixante ans ! regrette l’architecte. C’est pourtant essentiel : la revitalisation de la ville passe par le port.»
En attendant que les urbanistes fassent entendre raison aux autorités – et la nouvelle équipe municipale élue en 2012 semble plutôt attentive à leurs arguments – cette renaissance passe surtout… par la musique. Jusque-là oubliée de tous, la version bahianaise de la samba, l’ancêtre du genre, est inscrite depuis 2005 au patrimoine culturel brésilien. Cette «samba de roda» – en référence au cercle que forment les musiciens et danseurs – tire son origine de la musique afoxé accompagnant les grandes fêtes du candomblé. C’est la mère Afrique qui vibre. Pour s’en convaincre, il suffit d’écouter le chanteur Riachão, légende vivante bahianaise, qui reçoit dans son salon de musique, une pièce de sa vaste demeure où logent quatre générations. Le vieil homme vit toujours à Garcia, un quartier populaire de Bahia où il est né il y a quatre-vingt-douze ans. Riachão est aussi haut en couleur que ses vêtements : gâpette rouge et liquette jaune, chaussettes blanches sur chaussures vertes. «Si le Brésil est né à Bahia, la samba s’y est façonnée aussi, souligne-t-il. Les esclaves la chantaient déjà dans la “senzala”, le logement qui leur était réservé dans chaque demeure coloniale de la ville.» Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que ce style musical émigra à Rio de Janeiro, emporté par des Bahianais partis chercher fortune. Au pied des «morros» («collines»), la samba de roda perdit un peu de ses couleurs africaines. Jusqu’à ces dernières années. Carlinhos Brown, l’un des géants de la musique bahianaise moderne, vient même de consacrer un spectacle aux classiques de la samba de roda dans le Museu do Ritmo, un antique entrepôt logé au pied du Pelourinho.
En ce début d’après-midi, un autre genre de ronde s’est formée sur la plage de Vermelho. Celle de la capoeira. Au centre d’un cercle d’initiés, des adolescents, torse nu et bombé, miment un combat, au son du «berimbau» («arc musical»), un long bâton pourvu d’une corde d’acier qui n’est pas sans évoquer les violes monocordes d’Afrique de l’Ouest. Cette pratique, mi-danse, mi-combat, longtemps interdite par l’administration post-coloniale et transmise dans le plus grand secret de maître à disciple, est elle aussi née à Bahia. Pas un gamin de la ville qui ne connaisse les gestes subtils et les codes de cet art, à son tour inscrit au patrimoine culturel immatériel national par Gilberto Gil en 2008. Le ministre entendait ainsi accorder une «réparation historique à cette manifestation des Africains réduits en esclavage au Brésil».
Quartier Santo António. Dans le très officiel Fort de la Capoeira, bastion d’un blanc étincelant qui protégeait jadis la baie, Tâmara Azevedo forme de jeunes capoeristes prêts à défendre leur héritage sur les scènes mondiales. «Beaucoup aimeraient réduire cette expression à un sport, alors que c’est une philosophie de vie, un art de la diversion autant qu’une danse de résistance qui a permis aux Bahianais de lutter contre les préjugés et le racisme», explique-t-elle. La nouvelle génération, pourtant plus tournée vers les rythmes chaloupés de la samba reggae et les figures alambiquées du hip-hop, répète inlassablement les mêmes chorégraphies ancestrales.
Emouvante Salvador, qui a l’art de réinventer son passé africain sans perdre son âme. En 2013, le scénographe Elisio Lopes Jr fut chargé d’organiser la plus célèbre procession de la ville : un pélerinage de huit kilomètres qui rassemble, le deuxième jeudi de janvier, les initiés du candomblé et des milliers de fêtards vêtus de blanc.